I resistori possono essere classificati in due tipi principali a seconda che il valore della resistenza possa essere modificato o meno: resistori fissi e resistori variabili.
Resistori fissi: il valore di resistenza di questi resistori è determinato al momento della produzione e non cambia nelle normali condizioni d'uso. Sono il tipo più comune di resistore e vengono utilizzati in una varietà di circuiti per fornire un valore di resistenza costante. I resistori fissi hanno solitamente due estremità, che possono essere rappresentate in uno schema elettrico come una linea verticale, con la distanza tra le due estremità che indica il loro valore di resistenza.
A differenza dei resistori fissi, il valore di resistenza dei resistori variabili può essere modificato mediante regolazione esterna. Ciò li rende ideali per applicazioni in cui è richiesto un controllo preciso del valore di resistenza. I resistori variabili solitamente hanno tre terminali e un contatto scorrevole che può essere spostato attraverso il corpo del resistore per modificare il valore della resistenza. I tipi comuni di resistori variabili includono varistori a filo scorrevole e potenziometri.
Oltre ai resistori fissi e variabili, esiste un tipo speciale di resistore chiamato "resistore sensibile", che può modificare il proprio valore di resistenza in risposta ai cambiamenti delle condizioni ambientali (ad esempio, temperatura, pressione, umidità, ecc.).
A livello strutturale, il valore di resistenza di un resistore fisso viene determinato durante il processo di fabbricazione e non cambia durante la sua vita. Al contrario, il valore di resistenza di un resistore variabile può essere regolato meccanicamente o elettronicamente. I loro interni contengono tipicamente uno o più contatti che scorrono o ruotano sul corpo del resistore per modificare il valore della resistenza.
I resistori fissi sono adatti per applicazioni che richiedono precisione nei parametri del circuito perché possono fornire un valore di resistenza stabile. I resistori fissi hanno una lunga durata grazie alla loro elevata precisione e stabilità. D'altro canto, i resistori variabili vengono utilizzati principalmente laddove è richiesta una regolazione dinamica del valore della resistenza. Ad esempio, per regolare il volume o modificare il livello del segnale nelle apparecchiature audio o per ottenere un controllo preciso della tensione o della corrente nei sistemi di controllo automatico.
Anche i resistori fissi e i resistori variabili differiscono nei processi di progettazione e produzione. I resistori fissi utilizzano tipicamente la tecnologia a film sottile o a film spesso, in cui i materiali conduttivi vengono depositati su un substrato per formare un resistore. I resistori variabili, d'altro canto, possono richiedere una meccanica più complessa per garantire che i contatti possano muoversi agevolmente. La scelta tra resistori fissi e variabili comporta anche un compromesso tra costo e prestazioni. I resistori fissi sono generalmente meno costosi perché sono relativamente semplici da produrre.
